스트레스로 인한 기억력, 집중력 저하는? 완화 방법

스트레스를 많이 받은 날, Olivia처럼 나도 꼭 중요한 걸 깜빡하거나 집중이 잘 안 되는 일이 생기더라고요. 심지어 냉장고 문을 열어 놓고 물건 찾다가 ‘내가 뭘 꺼내려 했지?’ 하고 멍하게 선 적도 있었어요. 알고 보니 이게 단순한 건망증이 아니라 스트레스로 인한 기억력 저하와 집중력 저하일 수 있다네요. 오늘은 제가 겪은 에피소드와 함께, 스트레스가 어떻게 우리의 뇌를 흐리게 만드는지 꼼꼼하고 흥미롭게 풀어볼게요.

 

 

 스트레스 받으면 왜 기억력이 나빠질까요?

 

한동안 너무 바쁘게 지내던 시기에, 하루는 친구랑 약속한 시간을 까먹고 전혀 다른 카페에 가 있었던 적이 있었어요. 처음엔 ‘요즘 좀 피곤했나?’ 싶었는데, 그런 일이 자꾸 반복되니까 이상하더라고요. 메모를 했는데도 까먹고, 심지어는 내가 분명 들은 내용을 기억 못 하는 상황까지 생겼습니다. 알고 보니 이게 스트레스로 인한 기억력 저하의 전형적인 증상이었어요.

 

스트레스를 받으면 뇌에서는 코르티솔이라는 스트레스 호르몬이 분비되는데요. 이게 단기간엔 우리를 깨어있게 만들고, 위험에 대처하도록 돕지만 지속되면 오히려 해마(hippocampus)의 기능을 억제해서 기억력을 떨어뜨린다고 합니다. 해마는 새로운 정보를 저장하고 인출하는 데 중요한 역할을 하는데, 스트레스에 반복적으로 노출되면 해마가 위축되기까지 한다고 해요. 이게 바로 중요한 일정을 잊고, 대화를 기억하지 못하게 되는 이유랍니다.

 

저도 스트레스가 누적되던 시기엔 책 한 페이지를 읽고도 바로 내용을 까먹는 일이 많았는데요. 단순한 집중력 부족이 아니라, 기억 저장 자체가 어려워진 상태였던 거죠. 이런 경우에는 쉬는 게 약이라는 말이 왜 나왔는지 정말 절실히 느껴졌습니다.

 

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 스트레스는 집중력까지 흐리게 만드는 이유는?

 

요즘 같이 일과 공부, 집안일까지 한꺼번에 신경 쓸 일이 많을 때는, 뭔가를 하려고 앉아도 머릿속이 하얘지고 멍해지는 순간이 많습니다. 저는 특히 스트레스가 심할 때 업무 중간에 집중력이 뚝 끊겨서, 한 문장을 쓰는 데도 한참을 멍하니 앉아 있는 경우가 있었는데요. 이게 단순히 피곤해서가 아니라 스트레스로 인해 뇌의 전두엽 기능이 떨어졌기 때문이라고 합니다.

 

전두엽은 우리가 집중하고 판단하고, 순서를 기억하며 일을 처리하는 능력과 밀접한 관련이 있는 부위인데요. 스트레스가 계속되면 이 기능도 함께 저하되어, 해야 할 일을 머릿속으로는 아는데 손이 따라가지 않는 이상한 상태가 되기도 합니다. 저도 그 시기에 해야 할 일 목록은 머릿속에 있는데 도무지 하나도 손에 잡히지 않더라고요. ‘일 중독인가?’ 싶을 정도로 자리에 앉아는 있는데 아무 일도 진척이 없는 상황이었죠.

 

그럴 땐 억지로 책상에 앉아 있는 것보다는 잠시 자리에서 일어나서 신선한 공기를 마시거나, 짧게라도 산책하는 게 훨씬 도움이 됐습니다. 오히려 뇌에 다시 에너지가 공급되는 느낌이 들었고, 정리가 안 된 생각이 한 줄로 연결되는 느낌도 있었어요. 집중력이 흐려질수록, 뭔가를 더 하려 하기보다는 ‘잠깐 쉬자’는 자세가 정말 중요하다는 걸 체감했습니다.

 

 

 반복되는 스트레스, 뇌의 피로를 부른다고?

 

스트레스가 며칠만 지나가는 게 아니라 장기간 지속되면 뇌 자체가 피로를 느끼게 됩니다. 저도 예전에 ‘머리가 멍하다’ ‘생각이 안 떠오른다’는 표현을 많이 썼는데, 이게 그냥 기분 탓이 아니라 진짜 뇌가 스트레스로 지쳐버린 상태였던 거예요. 이럴 때는 아무리 좋은 보양식을 먹어도, 집중력 강화 영양제를 먹어도 뇌가 쉬지 않으면 회복이 안 됩니다.

 

우리 뇌는 스트레스를 받을 때 ‘싸울까 도망갈까’ 반응을 준비하기 위해 모든 에너지를 사용하게 되는데요. 이 상태가 지속되면 감정 조절, 기억 저장, 사고력 같은 고차원적인 기능들은 일시적으로 억제되기 시작합니다. 즉, 생존을 위한 본능은 올라가고, 사고력은 떨어지는 거죠.

 

저는 이럴 때 특히 감정이 예민해지고, 짜증이 많아지면서 작은 일에도 집중을 못하고 산만해지더라고요. 결국 그날 하루는 계획한 일의 반도 못 하고 끝나버리는 경우가 많았고요. 그러다 보니 자기 전엔 ‘오늘도 못 했다’는 자책감까지 덤으로 따라오더라고요. 악순환의 시작이죠. 뇌가 스트레스로 피곤해졌을 땐 단순한 휴식이 아니라, 깊은 쉼과 안정된 감정 상태가 반드시 필요하다는 걸 그때 알게 됐습니다.

 

 

 스트레스로 인한 기억력, 집중력 저하 완화 방법은?

 

스트레스가 쌓이면 그냥 ‘참자’고 넘어가기보다, 나만의 스트레스 해소 루틴을 갖는 게 중요합니다. 저는 하루 10분 명상 앱 듣기, 저녁에 핸드폰 없이 30분 산책하기, 그리고 일기 쓰기를 통해 뇌를 정리하는 시간을 갖고 있는데요. 이런 루틴이 쌓이니 머릿속이 정리되고, 기억력도 서서히 돌아오는 걸 느꼈습니다.

 

또 중요한 건 수면이에요. 수면이 부족하면 뇌는 회복할 시간을 갖지 못하고, 코르티솔 수치는 더 높아져서 기억력 저하와 집중력 분산이 더 심해진다고 합니다. 저도 하루 5시간씩 자면서 버티던 시절에는 머리가 텅 빈 것 같았어요. 하지만 숙면을 7시간 이상 유지하기 시작하니, 아침부터 머리가 맑아지고 일의 효율이 달라지더라고요.

 

마지막으로, 해야 할 일들을 ‘생각’에만 담지 말고, 꼭 눈에 보이는 곳에 적어두는 습관도 큰 도움이 됩니다. 저는 요즘 중요한 일정이나 아이디어는 무조건 종이에 적고, 눈에 띄는 곳에 붙여두고 있는데요. 덕분에 잊어버리는 일도 줄고, ‘기억해야 한다’는 부담도 덜어졌어요. 스트레스를 줄이고 뇌를 쉬게 하면, 기억력과 집중력은 자연스럽게 회복된다는 걸 직접 체험하고 있습니다.

 

 

 스트레스와 기억력 글 마무리

 

스트레스로 인한 기억력 저하와 집중력 저하는 단순한 기분 문제가 아니라, 실제로 우리 뇌의 기능이 영향을 받는 일입니다. 저도 처음엔 ‘나 왜 이러지?’ 하고 당황했지만, 알고 보니 내 뇌가 쉬고 싶다는 신호를 보내고 있었던 거였어요. 무작정 더 열심히 하려는 마음보다는, 지금 당장 나를 잠시 멈추게 해주는 게 가장 현명한 해결책일 수 있습니다. 조금 느려져도 괜찮으니, 오늘은 내 뇌도 한숨 돌릴 수 있게 해보세요. 집중력과 기억력은 쉼에서 다시 살아납니다.