유방암에 콩이 나쁘다는데 그 진실은? 많이 먹어도 괜찮나요?

콩은 건강에 좋다고들 하죠? 그런데 유방암 환자에게는 콩이 해로울 수 있다는 말을 듣고 헷갈리셨던 적 없으세요? 저희 이모가 유방암 치료 중일 때, 두유랑 두부를 안심하고 드셨다가 주변에서 “그거 먹으면 안 된다더라!”는 말을 듣고 한동안 불안해하셨어요. 도대체 콩이 유방암에 왜 논란이 되는지, 정말 많이 먹어도 괜찮은 건지, 꼼꼼하게 들여다봅니다.

 

 

 유방암과 콩, 왜 논란이 생긴 걸까요?

 

콩이 유방암과 관련해서 논란이 된 이유는, 콩에 들어 있는 이소플라본(isoflavone)이라는 성분 때문인데요. 이 성분은 식물성 에스트로겐, 즉 피토에스트로겐(phytoestrogen)의 일종으로, 우리 몸속 에스트로겐과 유사한 작용을 합니다. 그래서 일부에서는 “에스트로겐 수용체 양성 유방암에 좋지 않다”고 걱정하는 이야기가 나온 것이죠.

 

저희 이모도 유방암 초기 진단 후 식단을 조절하면서 두부랑 두유를 많이 드셨는데요. 그러다 지인이 “그런 거 먹으면 암 재발한다더라”고 하셔서 깜짝 놀라 끊으셨던 기억이 있어요. 그때는 저도 걱정이 되어서 이모 대신 관련 논문과 전문가 의견을 뒤지기 시작했는데요. 실제로 이소플라본은 에스트로겐처럼 작용할 수도 있지만, 반대로 에스트로겐 수용체를 차단하는 역할을 하기도 한다는 연구 결과도 있습니다.

 

즉, 콩이 무조건 해롭다고 보기는 어렵고, 콩의 성분이 어떻게 작용하느냐는 환자의 유방암 유형, 호르몬 민감도, 현재 치료 상태 등에 따라 달라질 수 있습니다. 이처럼 콩은 유방암과 복잡한 관계를 가지고 있기 때문에 단순히 ‘좋다’ ‘나쁘다’로 판단하긴 어렵습니다.

 

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 콩에 들어 있는 이소플라본, 유방암에 어떤 영향을 줄까요?

 

이소플라본은 콩, 두부, 두유, 청국장 같은 음식에 풍부하게 들어 있는 성분인데요. 이 성분은 인체 내 에스트로겐 수용체와 결합할 수 있어서, 에스트로겐 수용체 양성(ER+) 유방암 환자에게 영향을 줄 수 있다는 점에서 우려가 나오게 된 겁니다. 그런데 그 작용 방식이 굉장히 흥미로운데요.

 

일부 연구에서는 이소플라본이 에스트로겐처럼 작용해 암세포 성장을 도울 수 있다고 말합니다. 하지만 또 다른 연구에서는 오히려 이소플라본이 에스트로겐 수용체에 먼저 붙어, 더 강력한 에스트로겐이 수용체에 결합하지 못하게 막아주는 역할을 한다고 설명하고 있어요. 이런 작용을 항에스트로겐 효과라고도 하는데요.

 

저도 이 내용을 처음 접했을 때 굉장히 헷갈렸습니다. 하지만 이후 한국과 일본을 포함한 아시아 국가에서 콩을 많이 먹는 여성들이 유방암 발생률이 낮고, 치료 후 예후도 더 좋다는 데이터를 보고 나서는 생각이 조금 달라졌습니다. 중요한 건 이소플라본이 고용량으로 보충제 형태로 섭취될 때와, 자연식품으로 먹을 때 작용 방식이 다르다는 점입니다. 일반적인 식사로 콩을 먹는 수준은 위험하지 않다는 전문가 의견이 많은 이유이기도 합니다.

 

 

 유방암 환자가 콩을 먹으면 안 된다는 말은?

 

유방암 환자에게 콩이 해롭다는 말은 과거 일부 연구와 이소플라본의 작용 방식에 대한 오해에서 비롯된 경우가 많습니다. 하지만 최근에는 일반적인 식단 수준에서 콩을 섭취하는 것은 오히려 유익할 수 있다는 연구 결과들이 속속 발표되고 있습니다.

 

대표적인 예로는 미국 임상영양학 저널(AJCN)에 실린 연구인데요. 이 연구에서는 유방암 치료 후 콩을 섭취한 여성들이 재발률이 낮고 생존율이 높았다는 결과를 보였습니다. 특히 동양 여성들처럼 어릴 때부터 콩을 꾸준히 섭취한 경우에는 그 효과가 더 뚜렷했다고 하니, 단순히 ‘콩이 나쁘다’는 말은 근거가 부족하다는 걸 알 수 있죠.

 

저희 이모도 처음엔 두유나 두부를 끊었다가, 의료진과 상담한 후 자연식품 수준의 콩은 오히려 도움이 될 수 있다는 말을 듣고 다시 드시기 시작했어요. 그 후에는 식단에 다시 콩을 포함시키면서도 마음 편히 식사하실 수 있었는데요. 콩은 단백질과 식이섬유가 풍부해서 회복기 영양관리에도 아주 중요한 역할을 합니다. 결국 콩은 유방암 환자에게 ‘주의해서 먹어야 할 식품’이 아니라, 현명하게 섭취하면 좋은 식품이라고 생각됩니다.

 

 

 콩을 얼마나 먹어야 안전할까요? 양이 중요한 이유

 

콩이 유방암에 해롭지 않다고 해도, 너무 많이 먹으면 문제가 되지 않을까 하는 걱정은 여전히 많습니다. 실제로 전문가들은 “하루 100mg 이상의 이소플라본을 장기적으로 보충제로 섭취하는 경우에는 호르몬에 영향을 줄 수 있다”고 말합니다. 하지만 일반적인 식단에서 섭취하는 콩의 양은 그에 훨씬 못 미치는데요.

 

예를 들어 두부 한 모에는 약 20~30mg 정도의 이소플라본이 들어 있고, 두유 한 컵에는 약 20mg 정도가 들어 있다고 합니다. 하루에 두부 한 모, 두유 한 컵 정도는 영양소 보충의 범위 내에서 안전한 섭취량이라는 게 다수 전문가의 의견입니다. 저희 이모도 처음엔 “두부 하나 먹어도 되는 걸까?” 고민하셨지만, 하루 한 번 정도 식사에 포함시키는 건 전혀 문제가 되지 않았습니다.

 

정리하자면, 콩은 ‘얼마나 많이 먹느냐’가 더 중요하고, 자연식품으로 적당량 섭취하는 건 유방암 환자에게 도움이 될 수 있습니다. 다만 이소플라본이 고농도로 들어 있는 보충제나 추출물 형태의 제품은 전문가와 상의 후 결정하는 것이 좋습니다. 음식으로 섭취할 땐 자연스럽게 흡수되기 때문에 위험도가 훨씬 낮아지기 때문입니다.

 

 

 콩 제품 중에서도 주의가 필요한 형태가 있을까요?

 

콩 자체보다는 콩을 가공한 특정 제품들이 유방암 환자에게는 주의가 필요한 경우가 있습니다. 예를 들어 고농축 콩 단백질 보충제, 이소플라본 보충제, 콩 추출물이 들어간 건강식품 등은 식물성 에스트로겐의 농도가 매우 높아져서 체내 작용이 강해질 수 있습니다.

 

한 번은 제가 인터넷에서 ‘갱년기에 좋은 여성 건강보조제’라고 소개된 제품을 찾아봤는데, 콩 추출물 함량이 굉장히 높더라고요. 이모에게 드려도 되겠냐고 주치의 선생님께 여쭤봤더니, “그런 고농축 제품은 피하세요”라고 하셨어요. 이유는 간단했습니다. 자연식품은 섭취 속도와 흡수율이 천천히 조절되지만, 고농축 제품은 예측 불가능한 호르몬 작용을 유발할 수 있기 때문이죠.

 

결국 콩도 형태에 따라 위험성이 달라집니다. 일반적인 두부, 콩나물, 된장국, 두유 같은 음식은 대부분 괜찮지만, 보충제 형태의 제품은 반드시 전문가와 상담 후 섭취 여부를 결정해야 합니다. 특히 유방암 치료 중에는 ‘건강기능식품’이라도 무조건 먹어선 안 되는 경우가 많으니 꼭 주의가 필요합니다.

 

 

 콩을 현명하게 섭취하는 방법은?

 

콩을 무조건 피할 필요는 없지만, 그렇다고 해서 무제한 섭취하는 것도 바람직하지 않아요. 저희 이모도 식단을 다시 조정하면서 콩 제품은 하루에 한두 번, 식사에 자연스럽게 포함시키는 방식으로 섭취하셨어요. 예를 들면 아침에 미소된장국을 곁들이거나, 점심에 두부 반 모 정도를 반찬으로 드시는 식이었죠.

 

콩을 현명하게 먹는 방법은 단순합니다. 가능한 자연식품 형태로 섭취하고, 매 끼니 과도하게 중복되지 않도록 조절하는 것인데요. 콩을 활용한 식사는 단백질과 식이섬유, 미네랄까지 골고루 들어 있어 유방암 환자의 회복에 큰 도움이 됩니다. 특히 동물성 단백질 섭취를 제한해야 할 경우, 콩은 훌륭한 대체 식품이기도 합니다.

 

중요한 건 두 가지입니다. 하나는 자연식품 상태에서 섭취하는 것, 또 하나는 내 몸 상태와 치료 단계에 따라 섭취량을 조절하는 것입니다. 이 두 가지 원칙만 지킨다면, 유방암 환자도 콩을 충분히 건강하게 즐길 수 있다고 생각됩니다.

 

 

 콩, 유방암 환자에게 진짜 나쁠까요?

 

콩이 유방암 환자에게 나쁘다는 말은 절반은 맞고 절반은 오해일 수 있습니다. 콩 속 이소플라본은 호르몬 작용과 관련된 복잡한 작용을 하기 때문에, 환자의 암 유형과 치료 방식에 따라 달리 봐야 하는 식품입니다. 단순히 “콩은 나쁘다”라고 결론 내리는 건 오히려 건강한 식단을 어렵게 만들 수 있습니다.

 

저희 이모도 경험을 통해 배운 게 많았는데요. 중요한 건 음식을 ‘무조건 피할 것’이냐가 아니라, ‘어떻게 먹을 것인가’를 고민하는 자세라고 생각합니다. 콩은 올바르게 섭취하면 회복과 건강 유지에 분명 도움이 되는 식품입니다.

 

마지막으로 꼭 말씀드리고 싶은 건, 식단에 대한 정보는 정확한 근거를 바탕으로, 내 상태에 맞게 적용하는 것이 중요하다는 점입니다. 유방암 환자에게도 콩은 전략적으로 잘 활용하면 아주 유익한 식재료가 될 수 있어요. 혼란스럽더라도 너무 걱정 마시고, 전문가의 조언을 들으며 현명하게 선택해 주세요!