스트레스성 폭식은? 폭식을 줄이는 현실적인 방법은?

스트레스를 받을 때마다 눈앞에 있는 걸 모조리 먹어치우고 나서야 후회하는 분 계신가요? 저도 야근 끝나고 편의점 들러 삼각김밥, 과자, 라면까지 폭풍처럼 먹고 나면 속이 미어지는 느낌이 들곤 했는데요. 그게 바로 스트레스성 폭식이라는 걸 알고부터는, 먹는 문제만이 아니라 마음부터 다뤄야 한다는 걸 깨달았습니다. 오늘은 그 폭식의 실체와 해결 방향을 제가 겪은 진짜 이야기로 풀어볼게요.

 

 

 스트레스는 왜 나를 먹게 만드는 걸까요?

 

하루는 일이 너무 꼬여서 속상한 채로 집에 돌아왔는데, 정신 차려보니 피자 한 판에 튀김까지 혼자 다 먹고 있었어요. 배는 부른데 멈추질 못했고, 먹고 난 후엔 괜히 자책감에 더 우울해지더라고요. 이게 바로 스트레스성 폭식의 전형적인 패턴입니다.

 

스트레스를 받으면 우리 몸은 코르티솔이라는 스트레스 호르몬을 분비하게 되는데, 이 호르몬은 식욕을 자극하고, 특히 고칼로리 음식이나 당분에 대한 욕구를 크게 만들어요. 그 이유는 뇌가 ‘힘든 상황을 견디려면 에너지가 필요하다’고 착각하기 때문인데요. 문제는, 이 에너지 섭취가 진짜로 필요한 게 아니라 감정적으로 위로받기 위한 행동이라는 겁니다.

 

저도 처음엔 단순히 배가 고파서라고 생각했지만, 나중엔 배가 부른데도 계속 뭔가를 찾는 제 모습을 보며 ‘아, 이건 마음이 허한 거구나’ 싶었어요. 스트레스가 쌓일수록 음식으로 감정을 눌러버리는 습관이 생기기 쉽다는 걸 그때부터 몸으로 느끼기 시작했습니다.

 

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 스트레스성 폭식은 죄가 아니다

 

많은 사람들이 폭식 후 자책하는 게 제일 먼저예요. 저도 “나는 왜 이렇게 의지가 약하지?”, “왜 또 이렇게 먹었지?” 하며 자신을 깎아내리는 말들을 반복했었는데요. 하지만 나중에 상담을 받으면서 들은 말이 있어요. “그건 당신이 나약해서가 아니라, 너무 오래 참아왔기 때문이에요.” 정말 뭉클했어요.

 

스트레스성 폭식은 감정적인 고통을 참기 위해 선택하는 ‘일시적인 대처 방식’일 뿐, 잘못된 습관만은 아닙니다. 오히려 내 마음이 보내는 “지금 나 너무 힘들어”라는 신호에 더 가까운 거죠. 문제는 폭식 그 자체보다, 폭식 이후 스스로를 몰아붙이는 그 감정입니다.

 

이걸 인식하고 나서는 달라졌어요. ‘내가 또 폭식을 했구나’보다는 ‘아, 지금 내 마음이 지쳐있구나’라고 받아들이게 됐습니다. 그 순간부터 음식 대신 마음을 돌보는 방법을 하나씩 찾아가기 시작했어요. 글을 쓰거나, 음악을 듣거나, 혼자 산책을 나가는 것처럼요. 그렇게 내 감정을 음식 말고 다른 방식으로 풀어낼 방법을 찾기 시작한 거죠.

 

 

 폭식의 패턴을 알면 멈출 수 있는 실마리는?

 

저는 폭식이 올 때마다 메모를 남겼어요. ‘무엇을 먹었는지’가 아니라, ‘왜 먹게 됐는지’를요. 그러다 보니 공통점이 생기더라고요. 주로 실수했을 때, 남에게 실망스러운 말을 들었을 때, 혹은 혼자 남겨졌다고 느낄 때였습니다. 즉, 외로움과 분노, 무기력 같은 감정들이 음식이라는 수단을 통해 표출되고 있었던 거죠.

 

이처럼 스트레스성 폭식은 감정을 다루는 능력과도 밀접한 관련이 있습니다. 감정을 억누르거나 무시할수록 폭식이 더 심해지고, 그 반복이 습관으로 굳어지게 됩니다. 그래서 폭식을 멈추기 위해서는 단순히 음식 섭취량을 줄이기보다, 내 감정을 먼저 살펴보고, 어떤 패턴으로 폭식이 나타나는지를 알아야 합니다.

 

저는 하루에 10분 정도 그날 감정을 쓰는 ‘감정일기’를 꾸준히 썼고, 그게 나중엔 큰 도움이 됐어요. 특정 감정이 올라왔을 때 ‘아, 이럴 땐 내가 폭식하려는 경향이 있구나’ 하고 자각하게 되면, 그 순간부터 선택이 가능해지기 때문입니다.

 

 

 스트레스성 폭식을 줄이는 현실적인 방법들은?

 

개인적으로 효과를 본 몇 가지 방법을 공유해볼게요. 첫 번째는 배고픔과 감정의 구분이에요. 진짜 배가 고픈 건지, 아니면 외로움이나 불안감이 식욕으로 둔갑한 건지 잠깐 멈추고 생각해보는 겁니다. 저는 냉장고 앞에서 10초만 눈을 감고 “지금 배가 고픈가요, 아니면 마음이 외로운가요?”라고 스스로 묻는 시간을 갖기 시작했어요.

 

두 번째는 ‘절대 안 돼’라는 금지보다, 유연한 허용입니다. 예를 들어 “초콜릿 절대 금지!”가 아니라 “초콜릿 한 조각은 먹어도 괜찮아”라고 정해놓는 거죠. 그렇게 하면 폭발적으로 터지는 욕구를 막을 수 있어요.

 

세 번째는 마음이 허할 때 나만의 위로 도구 찾기입니다. 저는 따뜻한 허브차 한 잔이나, 담요 덮고 좋아하는 음악 틀어놓기 같은 사소한 것들이 큰 위로가 되더라고요. 그걸 꾸준히 하다 보니, 음식 외의 다른 방식으로도 마음을 안정시킬 수 있다는 걸 알게 됐어요.

 

 

 스트레스성 폭식은 회복 가능한 과정입니다

 

이 글을 읽는 분들 중에서도 ‘나도 이거 같아’ 하시는 분들 분명 계실 텐데요. 꼭 말씀드리고 싶은 건, 스트레스성 폭식은 병도 아니고, 당신의 잘못도 아니라는 것입니다. 누구든 힘들고 지칠 때 이런 방식으로라도 마음을 달래고 싶을 수 있어요.

 

저도 아직 완전히 극복했다고 말하긴 어렵지만, 예전처럼 무작정 먹고 후회하는 일은 많이 줄었어요. 그 차이는 어디서 왔냐고요? 음식이 아니라 내 마음을 먼저 들여다보려는 태도에서 왔습니다. 나를 몰아세우는 게 아니라, 나를 이해하고 다독이려는 시도였죠.

 

지금 혹시 폭식을 반복하고 있다면, 스스로를 미워하지 마세요. 그건 약함이 아니라, 오히려 너무 오래 참아온 당신의 마음이 조금이라도 위로받고 싶어서 보내는 신호일지도 모릅니다.

 

 

 스트레스성 폭식 글 마무리

 

스트레스성 폭식은 단순히 먹는 문제가 아니라, 감정과 마음의 균형이 무너졌다는 신호입니다. 저는 오랜 시간 이 과정을 반복하면서, 결국 중요한 건 내 감정을 억누르지 않고 솔직하게 바라보는 태도라는 걸 깨달았어요.

 

오늘 하루도 어쩌면 많이 먹고, 또 후회했을 수도 있겠지만 괜찮습니다. 내 마음이 나를 먹게 했던 그 순간조차, 결국은 살아내기 위한 방식이었으니까요. 내일은 내 감정에 조금 더 귀 기울여주는 하루가 되기를 진심으로 응원합니다.