스트레스성 위염, 장염은? 복통이 발생하는 이유

스트레스를 받다 보면 어느 순간부터 속이 쓰리거나, 갑자기 배가 아파 화장실을 찾게 되는 경험 다들 한 번쯤 있으셨을 텐데요. 저도 중요한 프로젝트를 앞두고 몇 번이나 스트레스성 위염, 장염, 복통에 시달렸던 기억이 있어요. 먹는 것도 조심하고, 위장이 약한 편도 아닌데도 말이죠. 오늘은 제 경험을 바탕으로 스트레스가 어떻게 위장에 영향을 주는지, 그리고 어떻게 관리하면 좋을지 꼼꼼하게 풀어볼게요.

 

 

 스트레스를 받으면 왜 위염이 생길까요?

 

한창 바쁘던 시절, 아침에 커피 한 잔 마신 게 전부였는데도 갑자기 명치가 콕콕 쑤시기 시작했어요. 점심을 먹고 나서도 속이 쓰리고, 트림이 계속 올라오고요. 그때까지만 해도 ‘위가 예민해졌나?’ 생각했는데, 알고 보니 스트레스성 위염이었습니다.

 

스트레스를 받으면 위산 분비가 증가하거나 위장 운동이 둔화되면서, 위 점막이 약해져 위염 증상이 나타날 수 있어요. 특히 불안감이나 긴장이 지속되면 위에 부담이 가중되는데요. 저는 식사를 규칙적으로 해도 이런 증상이 나타나서 무척 당황스러웠습니다.

 

스트레스를 받을 때 위가 민감하게 반응하는 이유는 자율신경계 때문인데요. 스트레스가 교감신경을 자극해 위의 혈류를 줄이고, 위 점막이 손상되기 쉬운 상태로 바뀝니다. 그래서 아무리 건강한 사람도 스트레스를 많이 받으면 속이 쓰리고 아프게 되는 겁니다. 스트레스성 위염은 눈에 보이지 않아 더 무서운 증상이기도 합니다.

 

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 장염이 자주 생긴다면 스트레스를 의심해보세요

 

제가 스트레스를 진짜 심하게 받았던 어느 날은, 아침부터 배가 꾸르륵거리더니 점심 무렵에는 설사와 복통이 시작됐어요. 상한 음식은 안 먹었는데도 말이죠. 며칠이 지나도 나아지지 않아 결국 진료를 받았더니, 스트레스성 장염일 수 있다는 얘기를 들었습니다.

 

스트레스는 장의 운동을 빠르게 하기도 하고 느리게 하기도 하는데요. 이런 불균형은 장 내 유해균이 증가하게 만들고, 장벽을 약하게 만들어 염증을 유발하기도 해요. 게다가 스트레스가 면역력을 떨어뜨리면 장 내에서 방어 기능도 약해져서 잔병처럼 장염이 자꾸 반복될 수 있습니다.

 

저 같은 경우 스트레스가 누적되면 변비와 설사가 번갈아 나타나는 과민성 장 증후군 형태로 나타나기도 했는데요. 그럴 땐 기름지고 자극적인 음식을 피하고, 식이섬유가 풍부한 음식과 따뜻한 음료를 위주로 먹으니 조금씩 나아지더라고요. 장도 감정에 민감하게 반응하는 예민한 장기라는 사실, 꼭 기억하세요.

 

 

 스트레스로 생기는 복통, 특별한 병명이?

 

가장 당황스러운 건 아무리 검사를 해도 별다른 병명이 없는데 계속해서 복통이 반복되는 경우입니다. 저도 그런 경험이 있어요. 배 전체가 묵직하고, 가끔 쥐어짜는 듯한 통증이 있는데도 이상이 없다는 말을 들을 때, 답답함이 정말 컸습니다.

 

이럴 땐 대부분 스트레스가 복부 근육을 긴장시키면서 생기는 기능성 복통일 가능성이 높다고 해요. 스트레스를 받으면 복부에 있는 근육과 장이 긴장하게 되고, 이게 소화 과정과 관련된 신경을 자극하면서 통증으로 이어지는 거죠. 특히 스트레스를 받을 때 숨을 얕게 쉬거나, 복부에 힘이 잔뜩 들어간 채 생활하는 경우 이런 증상이 더 잘 나타납니다.

 

저는 명상과 복식호흡을 시작한 이후로 복통 빈도가 현저히 줄어들었는데요. 꾸준히 배를 따뜻하게 하고 긴장을 풀어주는 것만으로도 통증이 확연히 줄어드는 걸 느꼈습니다. 몸이 아프다고 무조건 기계적인 원인을 찾기보단, 마음과 감정도 살펴봐야 하는 이유입니다.

 

 

 스트레스와 위장의 연결고리, 생각보다 깊어요

 

위나 장이 예민한 분들은 아마 스트레스가 몸에 어떤 영향을 주는지 누구보다 잘 아실 텐데요. 실제로 위장과 뇌는 서로 신경망으로 연결되어 있어 스트레스를 받으면 바로 반응하게 되어 있습니다. 이를 ‘장-뇌 축(gut-brain axis)’이라고 부르기도 해요.

 

이 말인즉슨, 우리가 마음속에서 느끼는 불안이나 긴장이 장에 그대로 전해질 수 있다는 뜻입니다. 반대로 장이 불편하면 기분도 처지고 예민해지는 경험, 해보신 적 있으시죠? 저도 장이 불편하면 말수가 줄고, 사람들과 대화하는 것도 싫어지더라고요. 이처럼 위장과 감정은 서로 밀접한 관계를 맺고 있어서, 한쪽만 관리해선 효과가 오래가지 않아요.

 

그래서 저는 몸이 불편할수록 오히려 감정 정리를 먼저 하려고 노력합니다. 걷기, 일기 쓰기, 따뜻한 차 마시기 같은 사소한 습관들이 위장에도 큰 위로가 되더라고요. 스트레스를 다스리는 게 곧 위장을 다스리는 지름길이라는 걸 몸소 느끼게 됐습니다.

 

 

 스트레스성 위염과 장염, 어떻게 관리하면 좋을까요?

 

스트레스 때문에 속이 쓰리고 배가 아플 땐 우선 무리하지 말고 쉬는 게 가장 중요합니다. 저도 ‘일이 많아도 버텨야지’ 하며 참고 일했던 시기에 위염이 더 심해졌던 걸 보면, 무리한 인내는 오히려 상황을 악화시키는 길이었어요.

 

스트레스를 받았을 때는 카페인, 알코올, 매운 음식 같은 자극적인 건 피하고, 부드럽고 소화 잘 되는 음식 위주로 식사하는 게 좋습니다. 저는 죽이나 미음, 바나나, 삶은 감자 같은 음식을 자주 챙겨 먹었고요. 여기에 소화 효소나 따뜻한 허브티도 큰 도움이 됐어요.

 

그리고 잠을 잘 자는 것만으로도 회복 속도가 빨라지더라고요. 불면이나 뒤척임이 심할 땐 수면 전에 따뜻한 물로 족욕을 하거나, 휴대폰을 멀리하고 클래식 음악을 들으며 긴장을 푸는 것도 추천합니다. 마음을 풀어주는 습관이 곧 장을 살리는 습관이란 걸 잊지 마세요.

 

 

 스트레스성 위염 글 마무리

 

스트레스성 위염, 장염, 복통은 단순한 ‘소화기 문제’가 아닙니다. 그보다 훨씬 더 깊은, 마음과 몸의 균형이 깨졌다는 신호일 수 있어요. 저 역시 처음엔 음식 조절이나 약으로만 해결하려 했지만, 결국 가장 큰 열쇠는 스트레스 관리였다는 걸 깨달았어요.

 

만약 요즘 속이 자주 쓰리거나 배가 자주 아프다면, ‘내 몸이 나에게 쉬라고 말하는 중’이라고 생각해보세요. 오늘 하루는 따뜻한 차 한 잔과 함께 내 위장을 위한 여유를 선물해보는 건 어떨까요? 몸은 늘, 당신의 마음을 가장 먼저 알아차리니까요.